Berit Svendsen kåret til årets styreleder 2023

– Å vinne denne prisen er helt fantastisk. Jeg er beæret og stolt. Dette viser jo at det også er mulig for kvinner å nå opp, til tross for at det er færre av oss i styrelederroller enn det burde være, sier en blid Svendsen når AW slår av en prat med henne dagen før prisutdelingen. 

Med en lang karriere innen teknologi, kraft, sikkerhet og transport har Berit Svendsen blitt en av Norges mest markante lederfigurer. 

Prisen for Årets Styreleder 2023 anerkjenner både økonomiske og samfunnsmessige resultater og setter et tydelig punktum for det Svendsen selv beskriver som en lang og lærerik reise.

Juryen har vurdert kandidater blant bedrifter med over 100 millioner kroner i omsetning. Prisen har blitt delt ut siden 2000 av Styreinformasjon AS. 

En rød tråd

Svendsens inngang til næringslivet startet med forskningsarbeid innen telekommunikasjon i Televerket på 80-tallet, der hun tidlig ble fascinert av teknologiens muligheter. Den fascinasjonen ble en drivkraft som har preget karrieren.

– Det har vært veldig morsomt å jobbe med teknologi. Det har vært den røde tråden, sier hun om sin egen karriere. 

Hun minnes tiden som student ved NTNU, da de benyttet seg av telefonkiosker for å ringe. Utviklingen siden den tid har vært enorm, og Svendsen opplevde det å få være med å bygge ut mobilnett med Internett som den store driveren i Telenor, som også ble kåret til verdens raskeste av Ookla i 2018 – Berits siste år i selskapet, som en eventyrlig reise. 

– Det har skjedd så mye siden den gang, og det har vært fantastisk å være med på. Det å vinne den prisen i 2018 var nok også et av mine karrierehøydepunkter. Etter 30 år i selskapet valgte Svendsen å trekke seg som administrerende direktør i Telenor Norge og Skandinavia, etter å ha takket nei til en stilling i Thailand fra konsernsjef Sigve Brekke. Hun angrer ikke på tiden sin i Telenor, men ser også at det var tid for å bytte beite da hun valgte å trekke seg i 2018.

– Det var veldig spennende å være der, men jeg er glad for at jeg gikk ut når jeg gjorde. Det burde jeg sikkert tenkt på før. De hadde ikke stillinger å tilby meg som jeg så på som attraktive, i tillegg til at jeg måtte ta hensyn til familien min. Selv om jeg synes det var litt trist å forlate etter 30 år i selskapet, så er jeg veldig takknemlig for alle mulighetene jeg hadde fått både i Telenor og de som har bydd seg i ettertid. 

Berit Svendsen gikk til Vipps etter tiden i Telenor, hvor hun var leder for utenlandsatsningen fra 2018 til 2021. Hun ble innsatt som styreleder for Vygruppen AS i 2020. Fra 2019 til 2020 jobbet Berit for Forsvarsminister Frank Bakke Jensen med å se på kompetansebehovet i Forsvaret ut fra et endret trusselbilde. 

Karriereendringene reflekterer også interesseområdene hennes. Svendsen har alltid hatt et øye for teknologi og ledelse. Det å kombinere de to områdene har vært sentralt når hun har trådd inn i nye roller. 

 – Jeg har alltid fascinert meg over hvordan teknologien endrer markeder, bedrifter og bransjer. Når jeg har hatt muligheten til å kombinere teknologi med ledelse i en jobbrolle, har jeg grepet den, forteller hun. 

Etterlyser kjønnsbalanse i norsk næring

Svendsen har lenge jobbet i mannsdominerte bransjer. Det har hatt sin pris. 

– Jeg har måttet jobbet ganske hardt for oppnåelsene mine. Det er fremdeles slik at det ikke er god nok kjønnsutjevning på toppen i norsk næringsliv. Og det er ikke fordi det mangler kompetente, kvalifiserte kvinner, påpeker Svendsen. 

Gjennom hele karrieren har Svendsen vært en leder som legger vekt på samhold og fellesskap, og lederen har utvist engasjement for likestilling og mangfold. 

– Det med å få med seg flinke folk på laget er en morsom reise. Det har motivert meg hele veien, sier hun. I Vy har dette fokusert på å bygge en kultur der alle føler seg sett og hørt. 

Mangfold er ikke bare en verdi, men en grunnpilar i Svendsens lederstil, og hun har systematisk jobbet for å øke kvinneandelen i selskapets ledelse. 

Og ikke uten resultat: Fra 26 prosent for fire og et halvt år siden, til 44 prosent i dag. 

– Det handler om å tiltrekke seg de beste, uavhengig av kjønn. Det har vært avgjørende å sørge for en balanse når vi rekrutterer og utvikler ledere, sier Svendsen. 

Hun krediterer oppnåelsen til hardt arbeid gjennom flere år, og påpeker at hun er stolt over resultatet de har oppnådd i Vy. Svendsen innrømmer at hun selv ble overrasket da hun så tallene på kvinneandelen i selskapet i fjor. 

– Jeg tenkte: “Har det gått så fort?”, sier hun og ler. 

Heiagjeng og utfordrer

– Hvilket mindset har du når du går inn i et nytt styreverv? 

– Jeg setter meg inn i hva selskapet trenger. Er jeg den riktige kvinnen til å ta på meg jobben? Har vi den kunnskapen og kompetansen i styret for å klare å både skryte og heie på administrasjonen, men også utfordre? 

Slikt går begge veier, forklarer Vy-styrelederen. 

– En leder må ta seg tid til å reflektere

Svendsens ledelsesfilosofi handler om å skape en balanse mellom struktur og fleksibilitet, og hun legger stor vekt på strategisk refleksjon.

– En toppleders jobb er å tenke og reflektere. Hvis du aldri har tid til det, gjør du ikke jobben din, sier hun. 

For å lykkes i lederrollen, mener hun det er avgjørende å holde en god balanse mellom arbeid og fritid, noe som har hjulpet henne til å holde utholdenheten oppe gjennom en krevende karriere.

Mentorskap og matlaging

Svendsen forklarer at fysisk aktivitet er hennes beste metode for å håndtere stress, og under pandemien startet hun en ny rutine med morgenøkter på terrassen. Hun går dessuten mye tur, og sørger for å ta seg fri i helgene. Hun balanserer jobb og privatlivet med å ta vare på helsen, og gjøre ting hun trives med. I tillegg sørger hun for å ta seg pauser. 

– Jeg jobber ikke mellom fredag kveld og søndag kveld. Man er nødt for å ta seg en pause. 

Svendsen setter også pris på å tilbringe tid med familie og venner, i tillegg til at hun kan flykte til gryter og kaseroller for å stresse ned.

– Jeg liker å lage mat. Det har jeg alltid likt, og asiatiske retter er blant favorittene, sier hun. 

Svendsen trekker frem sin mentor, Anne Carine Tanum, tidligere styreleder i DNB, som hun fremhever som en viktig inspirasjonskilde.

– Anne Carine lærte meg så mye om styrearbeid og hvordan man kan kombinere struktur med fleksibilitet. Mentorordninger er noe jeg brenner for, og jeg håper å kunne gi den samme støtten til andre som jeg fikk av henne, sier hun.

– Grip mulighetene

Et av Svendsens viktigste råd til yngre ledere er å omfavne de sjansene som dukker opp. 

– Du må gripe mulighetene du får. De vil aldri komme når du føler at tiden er perfekt. Når du ser tilbake, angrer du kanskje på det du ikke våget å gjøre, sier hun, og understreker at å holde seg oppdatert på det som skjer rundt en er en forutsetning for å lykkes. 

– Hva er det beste rådet du har fått i karrieren din?

– Når du tråkker i salaten – stå i ro og be om hjelp. 

Når hun ser fremover, håper Svendsen å bidra til flere visjonære og bærekraftige mål i norsk næringsliv, samtidig som hun ønsker å være en rollemodell for neste generasjons kvinnelige ledere. 

For tiden er Berit innom BI for å undervise i et masterkurs, “Det verdiøkende styret”. Kurset går ut på å gi innsikt fra næringslivet i hva det innebærer å ha et styreverv. Hun er svært fornøyd med å se at flere kvinner – i ulik alder, deltar. 

– Det er ikke skrevet så mange lærebøker om hva slags oppgaver og ansvar et styre virkelig har, hvordan fokusere på strategiimplementering, hvordan man påser at det er en etterfølgingsplan. Hva er risikoapetitten, hvordan implementeres bærekraft, hvordan jobbes det med mangfold, hvordan bygge et godt team i styret? Og hvilke vurderinger en bør gjøre hvis en blir tilbudt et styreverv. Da bør man hente inn ressurser fra næringslivet, forklarer hun. 

Håper å være til inspirasjon

– Prisen for Årets Styreleder 2023 har stor betydning for deg personlig. Hva håper du den betyr for andre? 

– Jeg håper denne prisen kan inspirere flere kvinner til å søke seg til lederposisjoner og styreroller. Vi trenger flere kvinner i toppen, ikke bare for likestillingens skyld, men fordi de bringer med seg unike perspektiver, bakgrunn og erfaringer, sier prisvinneren. 

– Hvis det blir klar overvekt av et kjønn blant styreledere, er det risiko for at saker og ting blir på menns – eller kvinners – premisser. Som styreledere har vi innflytelsen til å gjøre noe med dette, nemlig å sørge for kjønnsbalanse.