En gründerreise: Med luft under vingene

Flere velger å arbeide som digitale nomader. I skyggen av et palmetre på en strand i Karibia, i en park i Paris, eller en skyskraper på Manhattan. Mulighetene er uendelige. Men man har manglet et sikkerhetsnett på tvers av landegrenser. Et som inkluderer helseforsikring og pensjonssparing. Det har norske Sarah Sandnes og kollegaene i SafetyWing gjort noe med. Det unge norske teknologiselskapet utvikler forsikringsprodukter for internasjonale frilansere og entreprenører, samt bedrifter med utenlandsarbeidere. Som følge av pandemien opplevde de enorm pågang i fjor, og i dag opererer selskapet i over 175 land.

Gjøre noe stort i verden

– Jeg er nok en ekte nerd, sier Sarah, da vi møter henne en strålende sensommerdag i Oslo. Da andre barn var ute og lekte, satt jeg hjemme på rommet mitt med nesen i dataen.

Hun valgte da også å studere informatikk på Universitetet i Oslo. Gjennom Gründerskolen, som er et samarbeidsprosjekt mellom utdanningsinstitusjoner i Norge, fikk hun sommerjobb i en bedrift i San Francisco.

– Det var der jeg skjønte at man kunne gjøre noe stort i verden, sier hun. De hadde et mer globalt fokus. Man er bare et menneske, men man kan få til store ting om man bare vil. Jeg visste allerede at jeg skulle starte et selskap, men tiden i San Francisco gjorde at ambisjonene mine ble større.

Bratt læringskurve

Sarahs første ordentlige jobb etter studiene var som programmerer for Netcompany, hvor hun var utplassert hos Norges Forskningsråd, en statsfinansiert organisasjon som gir norske bedrifter mulighet til å søke om midler til sin forskning.

– Det var da jeg på ordentlig lærte meg å programmere. Jeg var en del av teamet som bygget systemet deres for kontrakter. De bruker det faktisk fortsatt, sier hun stolt. Det var en bratt læringskurve, men det var avgjørende for min utvikling.

Hun anbefaler alle som ønsker seg en karriere innen informatikk, å søke en jobb der de får jobbe i team med erfarne seniorer og komplekse systemer.

Kjenner frykt for å stagnere

Men Sarah ville ut i verden. Og hun ville jobbe i en startup.

– Så jeg dro over til London på Startup School, en konferanse i regi av det amerikanske inkubator-programmet Y Combinator. Der gikk jeg rundt og prøvde å snakke med så mange som mulig.

Sarah var blitt glad i San Francisco og hadde lyst til å jobbe der. Men så fikk hun en kjempefin match med et team. De hadde nettopp hanket inn en stor investering til sin lille London-startup Tapdaq.

Sarah ble den første de ansatte.

– Det var kjempemorsomt, sier hun. Jeg jobbet døgnet rundt med utfordrende ting. Og mestret dem.

Men etter et år følte den unge ingeniøren at hun ikke hadde mer å gi. Oppgavene var blitt rutinepregede, mens arbeidspresset fortsatt var like høyt. Så hun sluttet.

– Det er mange som sier: Å, du er så modig. Men jeg kjenner ikke frykt når jeg gjør nye ting, bare frykt for å stagnere, sier Sarah. Med en gang jeg begynner å bli komfortabel, det er da jeg kjenner meg redd.

Sarah, som også synger og skriver musikk, tømte bankkontoen, tok gitaren og dro videre ut i verden. En digital nomade uten hjemmebase. Først til Chile. Så til den lille øya La Gomera. Så til Nashville. Hun laget musikk, sang for publikum og koste seg. Til slutt endte hun opp i storbyen New York.

– Jeg har alltid visst at om jeg kom meg til New York, så ville jeg ikke ha lyst til å dra igjen. Det var fantastisk. Og det var der eventyret SafetyWing startet.

Det livsviktige sikkerhetsnettet

Sondre Rasch, en nær venn av Sarah, hadde flyttet til Silicon Valley og startet opp et slags Uber for frilansere. Målet var å koble sammen kunder og frilansere over hele verden.

Selskapet ble snart plukket opp av det prestisjetunge, amerikanske inkubatorprogrammet Y Combinator. Og bare noen måneder senere var de blitt ett av de raskest voksende selskapene i Silicon Valley.

Men gründerne hadde oppdaget at kundene deres manglet et sikkerhetsnett på tvers av landegrenser. Et som inkluderte ting som helseforsikring og pensjonssparing. Det ville Sondre gjøre noe med.

– Når du er frilanser utenlands, er det livsviktig å ha et sikkerhetsnett, sier Sarah. Sondre tok kontakt med meg i New York, og sammen med advokaten Hans Nyvold Kjellby startet vi SafetyWing. Visjonen vår var å eksportere den norske folketrygden til hele verden.

To måneder senere signerte de en avtale med den japanske forsikringsgiganten Tokio Marine HCC om å lage et eget forsikringsprodukt.

Det kiler i magen hver gang jeg tenker på det

SafetyWing hadde samtidig søkt om å bli tatt opp i Y Combinator.

– Det er som Harvard for startups, sier Sarah entusiastisk. De får ti tusen søknader i året, og det er kanskje hundre av selskapene som blir tatt opp i programmet. Vi søkte egentlig ikke for at vi trodde at vi skulle komme inn, men for å vise hvor vi var og at vi fantes.

Det er et fantastisk program. Du er der i tre måneder og de hjelper deg med hva du bør fokusere på. Og de har forelesere fra de mest fremgangsrike bedriftene hver uke. De investerer i de selskapene de tror på. De eier for eksempel syv prosent i Airbnb og Dropbox.

– Og nå eier de også syv prosent i SafetyWing, sier Sarah med et smil.

– Å bli tatt opp i Y Combinator er nok det største jeg har opplevd i løpet av min karriere. Det kiler i magen hver gang jeg tenker på det.

Gjengen var blitt fløyet inn til San Francisco, grillet av partnere i ti minutter. Og så var det bare å vente.

– De ringer tilbake hvis du kommer inn, forklarer Sarah. Vi var på en restaurant i Napa Valley. Det var litt utpå kvelden, og vi hadde nesten gitt opp. Så ringer telefonen. Sondre reiser seg og går ut for å ta den. Vi kan se ham gjennom vinduet. Så snur han seg mot oss. Smiler fra øre til øre og gir tommelen opp. Jeg husker at jeg reiste meg opp og skrek av glede. Ut over hele restauranten, sier Sarah.

– Det var det øyeblikket alt startet på ordentlig. Da var det bare full guffe. Da ble det ikke mer musikk. Det var som å få en jetpack på ryggen.

Et land for digitale nomader

– Vi satser på verdensherredømme, sier Sarah. Vi tenker på det som å starte et land på internett. For det er jo det vi egentlig gjør.

– Tradisjonelt sett hører sikkerhetsnettet til det land hvor du bor og arbeider, men med vårt sikkerhetsnett trenger man ikke landet sitt lenger, da kan man velge hvor man vil bo. Det er bare å kjøpe helseforsikring gjennom oss. I tillegg kan selskaper kjøpe forsikring i forbindelse med foreldrepermisjon og tannlegetjenester. Bedriftene betaler et månedlig gebyr og kan endre navn eller legge til flere ansatte underveis. Neste år lanserer vi også verdens første globale og portable pensjonsprodukt, samt et betaprogram for å bestille legetimer.

Vi ønsker på sikt også å knytte SafetyWing til et statsborgerskap. Med eget pass.

Landet SafetyWing, det er der vi vil ende opp. Men det er et langtidsprosjekt, sier gründeren.